El archipiélago de An Thoi, al sur de la Playa Sao, cuenta con 21 islas, y hasta finales de los años 90 casi ninguna recibía a un visitante que no fuera pescador. Phu Quoc era una isla de pimienta y salsa de pescado, a 50 kilómetros de la costa camboyana, más cerca de Kampot que de cualquier ciudad vietnamita. La provincia de Kien Giang la administraba. El mar administraba todo lo demás. Ese aislamiento dio forma a la costa que un tour en moto de agua en Phu Quoc recorre ahora. La Playa Sao — Bãi Sao, la Playa de las Estrellas — se encuentra en la costa sureste, a un trayecto de 7 kilómetros desde el pueblo de An Thoi. Su arena es inusualmente fina y pálida, producto de coral triturado en lugar de granito erosionado, y la bahía que rodea mira en dirección opuesta al monzón del suroeste. El agua allí permanece poco profunda y transparente durante varios cientos de metros hacia el mar. Las tripulaciones de barcos locales la han utilizado como punto de lanzamiento durante generaciones, leyendo el viento de la tarde de la misma forma que otros leen un reloj. Lo que cambió fue el acceso. El teleférico de An Thoi se inauguró en 2018, extendiéndose casi 8 kilómetros sobre el agua hasta Hon Thom, y con él llegaron las lanchas rápidas, los arrecifes para hacer esnórquel y las excursiones en grupos pequeños que ahora definen las aguas del sur de la isla. Los arrecifes frente a Hon Mong Tay y Hon Gam Ghi son la atracción: jardines de coral blando en 3 a 6 metros de agua, erizos de mar, peces loro, visibilidad que se mantiene durante la mayor parte de la estación seca. Los deportes acuáticos guiados siguieron las mismas rutas. Los operadores de tours en barco para recorrer las islas de Phu Quoc y las tripulaciones de motos de agua comparten los canales, las boyas y la misma ventana horaria de la mañana. La isla es importante hoy por una razón que no tiene nada que ver con el paisaje. Es la isla más grande de Vietnam, con aproximadamente 574 kilómetros cuadrados, y una reserva de la biosfera reconocida por la UNESCO desde 2006; más de la mitad es parque nacional. Esa designación rige a dónde pueden ir los motores. Zonas marinas protegidas rodean partes del archipiélago, razón por la cual los operadores autorizados se mantienen en corredores en lugar de abrir toda la bahía. La entrada gratuita a las playas públicas, incluida la Playa Sao, sigue siendo la regla establecida; solo las sesiones sobre el agua tienen un costo. Por lo tanto, el moderno tour en moto de agua en Phu Quoc es una negociación entre un mar protegido y una economía turística de apenas 25 años. Los promontorios de granito, los barriles de salsa de pescado tierra adentro en Duong Dong, las enredaderas de pimienta... todos son anteriores a esto. Los motores son lo más nuevo en esta agua desde hace varios siglos.