L'arcipelago di An Thoi a sud di Sao Beach conta 21 isole e, fino alla fine degli anni '90, quasi nessuna di esse vedeva un visitatore che non fosse un pescatore. Phu Quoc era l'isola del pepe e della salsa di pesce, a 50 chilometri dalla costa cambogiana, più vicina a Kampot che a qualsiasi città vietnamita. La provincia di Kien Giang la amministrava. Il mare amministrava tutto il resto. Quell'isolamento ha modellato la costa che un tour in moto d'acqua a Phu Quoc oggi attraversa. Sao Beach — Bãi Sao, la Spiaggia delle Stelle — si trova sulla costa sud-orientale, a 7 chilometri di auto dalla città di An Thoi. La sua sabbia è insolitamente fine e chiara, prodotto di corallo frantumato piuttosto che di granito eroso, e la baia attorno alla quale si curva è protetta dal monsone di sud-ovest. L'acqua lì rimane bassa e trasparente per diverse centinaia di metri. Gli equipaggi delle imbarcazioni locali l'hanno usata come punto di lancio per generazioni, leggendo il vento pomeridiano come altri leggono un orologio. Ciò che è cambiato è l'accesso. La funivia di An Thoi è stata inaugurata nel 2018, estendendosi per quasi 8 chilometri sull'acqua fino a Hon Thom, e con essa sono arrivati motoscafi, barriere coralline per lo snorkeling e le escursioni per piccoli gruppi che ora definiscono le acque meridionali dell'isola. Le barriere coralline al largo di Hon Mong Tay e Hon Gam Ghi sono l'attrazione principale: giardini di corallo tenero in 3-6 metri d'acqua, ricci di mare, pesci pappagallo, visibilità che si mantiene per gran parte della stagione secca. Gli sport acquatici guidati hanno seguito gli stessi percorsi. Gli operatori dei tour in barca tra le isole di Phu Quoc e gli equipaggi delle moto d'acqua condividono i canali, le boe e la stessa finestra mattutina. L'isola è importante oggi per un motivo che non ha nulla a che fare con il panorama. È l'isola più grande del Vietnam, circa 574 chilometri quadrati, e riserva della biosfera riconosciuta dall'UNESCO dal 2006 — più della metà è parco nazionale. Tale designazione governa dove i motori possono andare. Zone marine protette circondano parti dell'arcipelago, motivo per cui gli operatori autorizzati si mantengono all'interno di corridoi piuttosto che aprire l'intera baia. L'ingresso gratuito alle spiagge pubbliche, inclusa Sao Beach, rimane la regola vigente; solo le sessioni in acqua comportano un costo. Quindi, il moderno tour in moto d'acqua a Phu Quoc è una negoziazione tra un mare protetto e un'economia turistica di appena 25 anni. I promontori di granito, i barili di salsa di pesce nell'entroterra a Duong Dong, i vigneti di pepe — tutto questo esisteva da prima. I motori sono la novità più recente su quest'acqua da diversi secoli.