L'archipel d'An Thoi, au sud de la plage de Sao, compte 21 îles, et jusqu'à la fin des années 1990, presque aucune d'entre elles ne voyait de visiteur qui n'était pas pêcheur. Phu Quoc était une île de poivre et de sauce de poisson, à 50 kilomètres de la côte cambodgienne, plus proche de Kampot que de n'importe quelle ville vietnamienne. La province de Kien Giang l'administrait. La mer administrait tout le reste. Cet isolement a façonné le littoral qu'une excursion en jet ski à Phu Quoc traverse désormais. La plage de Sao — Bãi Sao, la plage des étoiles — se trouve sur la côte sud-est, à 7 kilomètres en voiture de la ville d'An Thoi. Son sable est exceptionnellement fin et pâle, produit de corail broyé plutôt que de granit érodé, et la baie autour de laquelle elle s'incurve est tournée à l'opposé de la mousson du sud-ouest. L'eau y reste peu profonde et limpide sur plusieurs centaines de mètres. Les équipages de bateaux locaux l'utilisent comme point de lancement depuis des générations, lisant le vent de l'après-midi comme d'autres lisent une horloge. Ce qui a changé, c'est l'accès. Le téléphérique d'An Thoi a ouvert en 2018, s'étendant sur près de 8 kilomètres au-dessus de l'eau jusqu'à Hon Thom, et avec lui sont venus les bateaux rapides, les récifs de plongée avec tuba et les excursions en petit groupe qui définissent désormais les eaux du sud de l'île. Les récifs au large de Hon Mong Tay et Hon Gam Ghi sont l'attraction : des jardins de coraux mous dans 3 à 6 mètres d'eau, des oursins, des poissons-perroquets, une visibilité qui se maintient tout au long de la saison sèche. Les sports nautiques guidés ont suivi les mêmes itinéraires. Les opérateurs de circuits en bateau pour découvrir les îles de Phu Quoc et les équipages de jet ski partagent les chenaux, les bouées et la même fenêtre du matin. L'île compte aujourd'hui pour une raison qui n'a rien à voir avec le paysage. C'est la plus grande île du Vietnam, environ 574 kilomètres carrés, et une réserve de biosphère reconnue par l'UNESCO depuis 2006 — dont plus de la moitié est un parc national. Cette désignation régit les endroits où les moteurs peuvent aller. Des zones marines protégées entourent certaines parties de l'archipel, c'est pourquoi les opérateurs agréés restent dans des corridors plutôt que d'ouvrir toute la baie. L'accès gratuit aux plages publiques, y compris la plage de Sao, reste la règle en vigueur ; seules les sessions sur l'eau ont un coût. Ainsi, l'excursion moderne en jet ski à Phu Quoc est une négociation entre une mer protégée et une économie touristique vieille d'à peine 25 ans. Les promontoires de granit, les barils de sauce de poisson à l'intérieur des terres à Duong Dong, les vignes de poivre — ils précèdent tout cela. Les moteurs sont la chose la plus récente sur cette eau depuis plusieurs siècles.